ทีมนักบรรพชีวินวิทยาจากเยอรมนีและสหรัฐอเมริกาได้ค้นพบฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์จากยุค Triassic กลาง ที่เคยอยู่บนโลกเมื่อ 247-237 ล้านปีก่อน ณ หุบเขา Augusta Mountains ในเนวาดา สหรัฐอเมริกา เป็นสัตว์ขนาดใหญ่ที่แค่เฉพาะกะโหลกอย่างเดียวก็ยาวกว่า 2 เมตรแล้ว
โดยฟอสซิลสัตว์ดึกดำบรรพ์ตัวดังกล่าวเป็น “อิกไทโอซอร์” (Ichthyosaur) สายพันธุ์ใหม่ถูกตั้งชื่อว่า “Cymbospondylus Youngorum” (อ่านว่า ซิม–โบ–สะ–ปอน–ได–รัส/โย–อัน–โก–รัม) เป็นสัตว์ขนาดยักษ์ที่มีความยาวถึง 18 เมตร (ใหญ่พอ ๆ กับวาฬสเปิร์ม) ซึ่งการค้นพบนี้มีความสำคัญอย่างมาก เพราะมันช่วยให้เราเข้าใจถึงการวิวัฒนาการของอิกไทโอซอร์มากขึ้น
ดร.มาร์ติน แซนเดอร์ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยบอนน์ กล่าวว่า “ในตอนแรกการค้นพบนี้นักวิจัยยังไม่ค่อยให้ความสำคัญมากนัก เนื่องจากพบเพียงแค่ชิ้นส่วนกระดูกสันหลังเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น แต่การค้นพบกระดูกสันหลังในทางกายวิภาคนั้น เป็นไปได้ว่าส่วนหัวสัตว์ตัวดังกล่าวต้องอยู่ใกล้ ๆ กันแน่นอน ทีมนักบรรพชีวินจึงพยายามขุดต่อไปจนพบกับกะโหลกศรีษะ ขาหน้าและหน้าอก จนได้ทราบว่ามันเป็นอิกไทโอซอร์สายพันธุ์ใหม่นั่นเอง”
จากโครงสร้างฟอสซิลบริเวณกะโลหกเผยให้เห็นว่ามันมีปากยื่นยาวและฟันแหลมคม บ่งบอกว่า C. Youngorum เป็นสัตว์นักล่าที่กินเนื้อเป็นอาหารและมันอาจมีนิสัยดุร้ายด้วย ดร.เอวา มาเรีย กรีเบลา จากมหาวิทยาลัยไมนซ์ในเยอรมนี ได้สร้างแบบจำลองสภาพแวดล้อมในสมัยโบราณขึ้นมา เพื่อวิเคราะห์พฤติกรรมการกิน เผยว่า “พวกมันน่าจะกินปลาขนาดใหญ่และหมึกยักษ์เป็นอาหาร รวมไปถึงสัตว์จำพวกเซฟาโลพอดด้วย”
ก่อนหน้านี้ที่นักวิจัยได้รู้จักกับอิกไทโอซอร์ พวกมันไม่ได้มีขนาดใหญ่เท่าไหร่นัก แต่การค้นพบเจ้าตัวนี้ทำให้ความเข้าใจของนักวิจัยเปลี่ยนไป นำไปสู่คำถามว่า ทำไมพวกมันถึงมีขนาดใหญ่แบบนั้น ? ตอบ : เป็นไปได้ว่า ขนาดของมันใหญ่โตมากขึ้นจากหลายปัจจัย แต่ปัจจัยหลักน่าจะมาจากแหล่งอาหารที่เฟื่องฟูของสัตว์จำพวกแอมโมไนต์ เข้าใจแบบง่าย ๆ เลยก็คือ มีอาหารมาก – ก็กินมาก – พอกินมาก – ก็ตัวใหญ่ ประกอบกับการแข่งขันในเรื่องของขนาดตัวของสัตว์ในยุคนั้นที่ต่างตัวใหญ่กันหมดด้วย
อย่างไรก็ตาม ทั้งหมดนี้ เป็นเพียงการศึกษาเบื้องต้นเกี่ยวกับการวิวัฒนาการของสัตว์สายพันธุ์นี้เท่านั้น ยังมีรายละเอียดอีกมากที่นักวิจัยต้องศึกษาเพิ่มเติมและลงลึกไปอีก ทั้งนี้ ในปัจจุบันซากฟอสซิล C. Youngorum ที่ถูกค้นพบจะถูกเก็บรักษาไว้ที่พิพิธภัณฑ์ Natural History Museum of Los Angeles County
ภาพกราฟฟิก อิกโทซอร์เพิ่มเติม – “อิกไทโอซอร์” เป็นตระกูลสัตว์เลื้อยคลานทางทะเล ที่ครอบครองมหาสมุทรมาอย่างยาวนานกว่า 150 ล้านปี ตลอดช่วงยุคของไดโนเสาร์ครองโลกตั้งแต่ยุคไทรแอสซิกจนถึงปลายยุคครีเตเชียส มีลักษณะที่เหมือนเป็นต้นแบบของโลมาในปัจจุบัน
Fact – รู้หรือไม่ว่า ? สาเหตุที่ “วาฬ” เป็นสัตว์ที่มีขนาดใหญ่กว่าสัตว์ทั่วไป เป็นเพราะพวกมันเป็นสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและต้องรักษา “ความร้อน” ไว้ในร่างกาย ซึ่งมันจะสูญเสียความร้อนในร่างกายไปกับน้ำทะเลที่อยู่รอบ ๆ อยู่ตลอดเวลา (หลักการเดียวกันกับเวลาเราแช่อยู่ในน้ำนาน ๆ อุณหภูมิในร่างกายเราจะค่อย ๆ ลดลง) ดังนั้น การที่มีขนาดตัวที่ใหญ่ขึ้น ก็จะสามารถรักษาความร้อนไว้ในร่างกายได้มากขึ้นนั่นเอง
